Como otros sabios de su época, Eratóstenes no sólo cultivó una rama del saber: fue astrónomo, geógrafo, historiador, literato y matemático, y llegó a dirigir la biblioteca de Alejandría, algo que le llevó a ser conocido por sus contemporáneos como Eratóstenes "pentatleta", o sea, "el campeón" de muchas especialidades, está considerado como uno de los astrónomos más importantes de la historia. Nació en Cirene (actual Libia) en el 276 a.C. Eratóstenes es el autor de Platonicus, obra hoy perdida y que trataba sobre las matemáticas subyacentes en la obra del filósofo Platón, y se le considera también autor de Sobre las medidas y De la medida de La Tierra tratados geométricos de los que no se conservan ejemplares. También es el autor de la "criba de Eratóstenes", un sistema para determinar números primo y fue un destacado cartógrafo de la época.
Sin embargo, Eratóstenes pasará a la historia por haber establecido por primera vez la longitud de la circunferencia de la Tierra. Según las crónicas, Eratóstenes leyó en un papiro de la biblioteca de Alejandría que en un lugar llamado Siena (hoy Asuán, una ciudad situada sobre el trópico de Cáncer), situado al sur de Alejandría, los rayos del Sol caían verticalmente el día del solsticio de verano, y los objetos no producían sombra alguna. Aquel "21 de junio, clavando una vara en el suelo en Alejandría, Eratóstenes observó que allí el Sol no pasaba exactamente por el cenit, es decir, producía sombra. Para hacer este experimento, Eratóstenes también supuso que Siena y Alejandría se encontraban en el mismo meridiano, aunque en realidad distaban 3º.
Utilizando sus conocimientos de geometría, Eratóstenes dedujo lo siguiente: si los rayos del Sol inciden directamente en Siena, pero en Alejandría hacen un ángulo con la vertical, ese ángulo es igual al que formarían las verticales de las dos ciudades si las prolongáramos hasta el centro de la Tierra, es decir, es igual a la diferencia de latitud geográfica entre Siena y Alejandría. Una vez medido el ángulo existente entre las dos ciudades, utilizando las sombras que se producían en el solsticio de verano en las dos ciudades, Eratóstenes midió la distancia entre las dos ciudades. En unidades contemporáneas, la distancia resultó ser de cerca de 840 kilómetros. El ángulo entre Alejandría y Siena, como comprobó Eratóstenes, era de alrededor de 7º 12′ y la distancia de Alejandría a Siena era de unos 840 kilómetros. Con estos datos y una sencilla regla de tres, calculó la circunferencia de la Tierra: 360º. Asumiendo que cada grado medía 700 estadios, pudo realizar el cálculo de la circunferencia total de la Tierra: 252.000 estadios.
Eratóstenes también calculó la distancia al Sol en 804.000.000 estadios y la distancia a la Luna en 780.000 estadios. También es el autor uno de los calendarios mas avanzados para su época y una historia cronológica del mundo desde la guerra de Troya.
Eratóstenes al final de su vida fue afectado por la ceguera y murió de hambre por su propia voluntad en 194 a.C. en Alejandría.
